Revanche oder Wiederholung? „Reife“ Oilers bereit für Cup-Final-Rückspiel gegen kampferprobte Panthers
Die Oilers waren niedergeschlagen. Sie vergruben ihre Köpfe in den Händen. Tränen flossen aus ihren geröteten Augen.
Edmontons blutüberströmte und bärtige Mannschaft hatte im Stanley-Cup-Finale alles gegeben.
Der mutige, kämpferische Einsatz, mit dem man einen 0:3-Rückstand in der Serie aufholen und so Spiel 7 erzwingen konnte, scheiterte vor zwölf Monaten knapp.
Der Kern des Teams, angeführt von Superstar-Kapitän Connor McDavid, schwor in jener schwülen Nacht in Florida nach der Niederlage gegen die Panthers, dass sie auf derselben Bühne wieder antreten würden.
„Das ist schon seit Ende letzten Jahres ein Wunsch“, sagte Corey Perry, der Flügelspieler der Oilers, über die Rückkehr in die NHL-Meisterschaft. „Ich habe viel über die Ereignisse des letzten Jahres nachgedacht und mich selbst reflektiert.“
„Hier sind wir.“
Wie sich herausstellte, hatten die Oilers recht.
Edmonton steht nach dem 4:1-Sieg gegen die Dallas Stars im Finale der Western Conference zum zweiten Mal in Folge im Cup-Finale. Und Florida wartet erneut.
„Das beschäftigte uns seit der Niederlage im letzten Spiel“, sagte Oilers-Trainer Kris Knoblauch über die Mission seines Teams. „Es war ein langer, harter Sommer, Trainingslager und reguläre Saison.“
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Das Team aus Albertas Hauptstadt lief während der 82 Spiele nicht in Bestform. Nach einer Reihe von Verletzungen landete Edmonton in der Pacific Division auf dem dritten Platz und geriet in der ersten Playoff-Runde mit 0:2 gegen die Los Angeles Kings in Rückstand.
Und was hat der Club seitdem erreicht? Er hat eine Rebound-Bilanz von 12:2 und vier Siege in Folge gegen die Kings erzielt, bevor er in fünf Spielen sowohl die Vegas Golden Knights als auch die Stars besiegte.
Und anders als im letzten Frühjahr, als die Oilers, die am Mittwoch das erste Spiel des Cup-Finales ausrichten, stark auf die Beiträge von McDavid und Leon Draisaitl setzten – um es klarzustellen: Die beiden Headliner waren wieder einmal exzellent –, hat die Gruppe in dieser Nachsaison Tore von 19 verschiedenen Spielern erzielt.
Eine neu formierte Abwehr hat unterdessen den Verlust von Mattias Ekholm verkraftet, der nach praktisch zweimonatiger Verletzungspause am Donnerstag beim 6:3-Sieg im fünften Spiel gegen Dallas wieder dabei war. Auch die Torhüter Stuart Skinner und Calvin Pickard haben sich bei Bedarf als überragend erwiesen.
„Manche Teams legen in der Schlussphase richtig los und reiten diese Leistung bis in die Playoffs“, sagte McDavid am späten Donnerstagabend im riesigen American Airlines Center. „Bei uns hat es in den Playoffs geklappt. Wir haben unser Spiel immer weiter ausgebaut.“
„Unser bestes Hockey liegt noch vor uns.“
Edmonton hatte zu diesem Zeitpunkt im letzten Jahr bereits eine wilde Achterbahnfahrt hinter sich. Dieser Lauf fühlt sich anders an.
„Wenn man das zum ersten Mal durchmacht, ist die Freude und Aufregung riesig“, sagte Oilers-Verteidiger Darnell Nurse über den Gewinn von drei Playoff-Runden. „Und jetzt ist es so, verstehen Sie mich nicht falsch, aber es gibt auch Hunger und das Wissen, was kommt und welche Chancen sich bieten. Wir sind alle aufgeregt.“
„Diese Spiele können emotional sehr anstrengend sein“, fügte McDavid hinzu. „Wir sind nicht erschöpft – wir haben viel Tiefe. Wir haben genauso gute Chancen wie sie.“
Das wären die fiesen, kampferprobten Panthers – in ihrem dritten Finale in Folge, nachdem sie die Tampa Bay Lightning mit 4:1 überrollt, die Toronto Maple Leafs im 7. Spiel dominiert und die Carolina Hurricanes in fünf Spielen aus dem Weg geräumt hatten.
„Wir wissen, was sie draufhaben“, sagte Draisaitl. „Wir haben sieben Mal gegen sie gespielt. Es ist schön, eine Chance auf Revanche zu haben, aber davon sind wir noch weit entfernt.“
Knoblauch sagte, seine Spieler seien klüger, wenn sie sich auf einen Gegner mit Aleksander Barkov, Sam Reinhart, Matthew Tkachuk, Sam Bennett, Sergei Bobrovsky und Brad Marchand konzentrieren, der zum dritten Mal in Folge im Cup antritt.
„Das ist eine reife Truppe“, sagte der Trainer im zweiten Jahr über Edmonton. „Sie sind älter. Sie haben viel Playoff-Hockey erlebt. Sie wissen, was sie tun müssen, um es zu schaffen.“
Die Aufgabe bleibt jedoch gewaltig.
„Wenn sich das ändert, werden wir unser bestes Hockey spielen“, fügte Knoblauch hinzu. „Wir haben eine Chance, aber wir müssen unser Bestes geben.“
Die Oilers waren in diesen Playoffs schon ziemlich nah dran. Jetzt brauchen sie mehr.
cbc.ca
